Deux soldats de la compagnie E, 145e régiment d’infanterie, attaquent des soldats japonais

Légende photo : Mars 1944, deux soldats de la compagnie E, 145e régiment d’infanterie, 37e division d’infanterie, dans un blockhaus à Bougainville, à la recherche de soldats japonais à attaquer.

L’image nous place directement au cœur de la campagne de Bougainville. Deux soldats américains sont installés dans un blockhaus et recherchent des combattants japonais à attaquer. Contrairement à tant de photographies de la Seconde Guerre mondiale montrant des hommes demeurés anonymes, nous connaissons ici l’identité des deux soldats, leur armement et ce qu’ils sont devenus après la guerre.

Sommaire

Thomas Mihalko et Derrell Zonker, deux hommes face à l’ennemi

L’homme torse nu maniant le M1917A1 est le soldat de première classe Thomas Mihalko de Struthers, Ohio. Le second homme avec la carabine M1 est le sergent-chef Derrell Zonker de Woodsfield, Ohio.

La photographie montre ainsi deux combattants de la compagnie E du 145e régiment d’infanterie, 37e division d’infanterie, dans une position fortifiée de Bougainville en mars 1944. Leur mission à cet instant est clairement offensive : ils recherchent des soldats japonais à attaquer.

La présence des deux armes permet également de distinguer leurs rôles dans cette position : Mihalko manie le M1917A1 tandis que Zonker dispose de sa carabine M1. Devant eux se trouve un ennemi qui, au même moment, tente précisément de reprendre l’initiative contre les positions américaines.

Deux soldats qui survivront à la guerre

Thomas Charles Mihalko est né le 14 mai 1919 dans l’Ohio, de parents immigrants slovaques. Il vivait à Struthers, Ohio, près de Youngstown, où son père travaillait dans une aciérie. Thomas s’est engagé dans l’armée le 27 janvier 1941 à Cleveland. Il est rentré chez lui après la Seconde Guerre mondiale. Il s’est marié et à eu deux enfants. Il travaillait dans l’aciérie. Il est décédé le 15 mai 1976 et est enterré au cimetière Saint-Jean à Campbell, Ohio.
Derrell Francis Zonker est né le 21 juin 1921 à Woodsfield, Ohio, de Homer et Mary Zonker. Après la Seconde Guerre mondiale, il s’est marié deux fois. Zonker est décédé à l’âge de 69 ans le 26 décembre 1990. Il est enterré au cimetière de Vermillion à Hayesville, Ohio.

La suite de leur histoire mérite d’être soulignée : ni Thomas Mihalko ni Derrell Zonker ne sera tué pendant la guerre. Les deux hommes photographiés à Bougainville alors qu’ils recherchent des soldats japonais à attaquer survivront aux combats et rentreront aux États-Unis.

Pour Mihalko, le retour à la vie civile le ramènera dans le monde de l’acier qu’il connaissait avant la guerre par son environnement familial. Il se mariera, aura deux enfants et travaillera lui-même dans une aciérie. Zonker survivra lui aussi à la guerre et connaîtra encore plusieurs décennies de vie après les combats du Pacifique.

La contre-attaque de Bougainville, un tournant décisif

En mars 1944, l’île de Bougainville, théâtre d’intenses affrontements pendant la Seconde Guerre mondiale, fut le lieu d’une contre-attaque japonaise d’envergure. Cette offensive, également connue sous le nom de seconde bataille de Torokina, marqua un moment crucial dans la campagne de Bougainville.

L’île, située dans l’archipel des Salomon, revêtait une importance stratégique majeure pour les forces alliées. Leur objectif était de neutraliser la base japonaise de Rabaul et d’établir des bases aériennes. De leur côté, les Japonais avaient solidement fortifié l’île, érigeant notamment des blockhaus.

La photographie de Mihalko et Zonker doit donc être replacée dans ce contexte. Les deux hommes ne se trouvent pas simplement dans un blockhaus isolé : ils appartiennent à des forces américaines installées sur une île où les Japonais préparent puis lancent une importante contre-attaque.

8 mars 1944 : les Japonais passent à l’offensive

Après des mois de préparation, les forces japonaises lancèrent une contre-attaque le 8 mars 1944, visant à reprendre la tête de pont alliée de Torokina, qui abritait trois aérodromes stratégiques. Les combats furent particulièrement violents autour de la colline 700, où les Japonais tentèrent de percer les lignes américaines.

Les affrontements durèrent jusqu’au 25 mars, se caractérisant par une grande intensité et des pertes élevées des deux côtés.

Dans ce type de combat, la recherche de l’ennemi que montre la photographie prend tout son sens. Les soldats américains doivent repérer et combattre des forces japonaises qui cherchent elles-mêmes à pénétrer leurs positions. Mihalko et Zonker sont donc photographiés dans un environnement où chacun tente de découvrir et de tuer l’adversaire avant que celui-ci ne puisse faire de même.

La contre-attaque japonaise est repoussée

Malgré leur détermination, les forces japonaises furent repoussées par les Alliés, mieux préparés et supérieurs en nombre. Cette défaite marqua la dernière grande offensive japonaise dans la campagne des îles Salomon. Les Japonais se retirèrent de la région de la baie de l’Impératrice Augusta, et les combats se poursuivirent à une échelle réduite jusqu’à la fin de l’année 1944, lorsque les troupes australiennes prirent le relais des Américains.

La contre-attaque de Bougainville, bien qu’infructueuse pour les Japonais, eut des conséquences significatives. Elle permit aux Alliés de consolider leur position sur l’île et de poursuivre leur avancée dans le Pacifique. De plus, elle affaiblit considérablement les forces japonaises, les empêchant de mener d’autres offensives majeures dans la région.

Une photographie de guerre, mais aussi celle de deux survivants

Cette photographie possède finalement un double intérêt. Elle montre d’abord deux soldats américains dans la réalité immédiate du combat : armés, protégés par un blockhaus et cherchant des combattants japonais à attaquer. L’objectif est militaire et concret : trouver l’ennemi et le neutraliser définitivement avant qu’il ne puisse frapper les positions américaines.

Mais nous connaissons également la suite de l’histoire. Thomas Mihalko et Derrell Zonker sortiront vivants de cette guerre. Après avoir été photographiés à Bougainville en mars 1944, alors qu’ils étaient engagés contre les forces japonaises, tous deux pourront finalement rentrer aux États-Unis et reprendre une vie civile.

Ce qu’il faut en retenir :

En mars 1944, au cœur des combats de Bougainville, Thomas Mihalko et Derrell Zonker, deux soldats de la compagnie E du 145e régiment d’infanterie de la 37e division, sont photographiés dans un blockhaus à la recherche de soldats japonais à attaquer. Mihalko manie un M1917A1 tandis que Zonker est armé d’une carabine M1. La guerre aurait pu s’arrêter là pour l’un ou l’autre de ces hommes ; tous deux survivront. Après avoir affronté l’ennemi dans le Pacifique, Thomas Mihalko et Derrell Zonker auront la chance de rentrer vivants aux États-Unis et de reprendre le cours de leur existence.