Rabaul 1943 : leur Avenger revient criblé de balles, deux hommes sont blessés et un autre tué

Les membres d’équipage à bord de l’USS Saratoga (porte-avions) sortent le matelot de deuxième classe Kenneth Bratton de la tourelle arrière d’un TBF Avenger (bombardier-torpilleur) après un raid sur Rabaul le 5 novembre 1943.

Kenneth Bratton extrait de son Avenger après le combat

Cet homme était le radioman et mitrailleur de la tourelle ventrale. Il a été blessé par un avion japonais « Zéro » par des balles de 7,7 mm au genou gauche et à la cuisse supérieure. Heureusement, il n’a reçu aucune balle au niveau du torse ou de la tête, ce qui l’a sauvé.

La photographie montre Kenneth Bratton au retour d’une mission particulièrement violente. Son Avenger a réussi à revenir jusqu’à l’USS Saratoga malgré les attaques japonaises et les blessures de plusieurs hommes se trouvant à bord.

Cet avion, ainsi qu’un F6F Hellcat amical (LTJG Stanley K. Crockett), ont réussi à repousser huit Zéros attaquants en en abattant trois. Le F6F de Crockett avait subi 268 impacts de balles (54 dans la zone du cockpit), tandis que le TBF « 19 » du VT-19 avait 109 impacts de balles, avec les systèmes hydrauliques, les gouvernes et l’intercom endommagés. Malgré cela, le pilote, le commandant Henry Caldwell, a effectué un atterrissage presque parfait avec un train d’atterrissage baissé d’un côté.

Ces chiffres donnent une idée de la violence de l’affrontement : les deux avions américains sont touchés à plusieurs centaines de reprises au total, mais continuent à voler et leurs hommes parviennent à repousser leurs attaquants.

Malgré cela, le pilote, le commandant Henry Caldwell, a effectué un atterrissage presque parfait avec un train d’atterrissage baissé d’un côté.

Deux blessés, un pilote indemne et un appareil ramené sur le porte-avions

Les trois membres d’équipage : Kenneth Bratton que j’ai présenté plus haut, Robert W. Morey, qui est un véritable miraculé eu égard à ses blessures, était mitrailleur à l’arrière à la pire place et a été grièvement blessé à l’épaule, au visage et au cou par des balles de 7,7 mm. Le dernier homme, notre pilote Caldwell, n’a pas été blessé, ce qui lui a permis de poser l’avion sur le porte-avions. Les trois hommes ont survécu.

Le retour de l’appareil constitue à lui seul un épisode remarquable. Caldwell doit ramener un Avenger fortement endommagé avec deux hommes blessés à bord. Les systèmes hydrauliques, les gouvernes et l’intercom ont été touchés et le train d’atterrissage est endommagé. Malgré ces difficultés, il réussit à rejoindre le Saratoga et à poser son appareil.

TBF Avenger lancé de l’USS Hollandia en 1944

Paul Barnett, le quatrième homme à bord, est tué

Le 5 novembre 1943, le photographe Paul Barnett, qui a pris cette photo en tant que maître de première classe spécialisé dans la photographie (numéro 6241744), a été tué lors d’un vol. Initialement « disparu en mer », il a finalement été retrouvé avec l’arrière de sa tête arraché par une balle japonaise de 7,7 mm.

Paul Barnett se trouvait lui aussi à bord de l’Avenger de Caldwell pendant le raid. Alors que Bratton et Morey sont blessés et que Caldwell demeure indemne, Barnett est tué pendant l’attaque japonaise. L’US Navy indique qu’il était en train de photographier un Zero effectuant une attaque frontale contre l’Avenger lorsqu’il fut atteint.

Paul Thomas Barnett, était Photographer’s Mate First Class (PHOM1) dans l’US Navy, matricule 6241744, et était rattaché au Bombing Squadron 12 (VB-12) de l’USS Saratoga. Son travail s’acheva tragiquement le 5 novembre 1943 lorsqu’il fut tué par une balle japonaise de 7,7 mm.

Historique des événements à Raboul en 1943

Situé sur l’île de la Nouvelle-Bretagne, Rabaul était une base militaire majeure pour les forces japonaises dans le Pacifique. En réponse à l’invasion alliée de Bougainville, les Japonais ont déplacé une forte concentration de croiseurs depuis Truk vers Rabaul pour préparer une attaque nocturne contre les lignes de ravitaillement alliées.

Cette concentration navale représentait une menace directe pour la tête de pont alliée établie quelques jours auparavant à Bougainville. Le raid du 5 novembre avait donc un objectif opérationnel majeur : frapper les bâtiments japonais avant qu’ils puissent intervenir contre les forces alliées.

Les Alliés, menés par les États-Unis, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, ont lancé une série d’attaques aériennes contre les navires japonais et les infrastructures de Rabaul. Ces attaques ont impliqué des avions basés à terre ainsi que des porte-avions.

Le 5 novembre 1943, des avions alliés ont attaqué les croiseurs japonais dans le port, malgré de fortes défenses antiaériennes. Le croiseur Maya a été endommagé, tandis que les croiseurs Atago, Takao et Mogami ont subi des dommages. C’est ce jour là que le photographe Paul Barnett a été tué.

Les avions de l’USS Saratoga et de l’USS Princeton doivent affronter non seulement la défense antiaérienne de Rabaul, mais également les chasseurs japonais lancés à leur rencontre. C’est dans ce contexte que l’Avenger de Caldwell et le Hellcat de Stanley K. Crockett affrontent les Zero japonais.

Le bombardement a empêché les forces navales japonaises de menacer les débarquements alliés à Bougainville. Les Japonais ont ensuite replié leurs grandes unités vers Truk, réduisant considérablement l’importance opérationnelle de Rabaul comme base navale. Les raids ont également contribué à isoler Rabaul, qui est devenu une base difficile à approvisionner et moins dangereuse pour les opérations alliées dans la région.

La mission à laquelle participent Caldwell, Bratton, Morey et Barnett dépasse donc largement le sort de leur seul avion. Le raid du 5 novembre contribue à supprimer la menace que les croiseurs japonais faisaient peser sur les opérations alliées à Bougainville.

En plus du bombardement, Rabaul a été le théâtre d’autres événements importants en 1943, notamment des raids aériens répétés qui ont affaibli la base japonaise. Les Américains ont également débarqué à Cape Gloucester et Arawe en décembre 1943, réduisant encore le potentiel militaire japonais dans la région.

Une guerre du Pacifique qui concerne aussi l’Europe

Pour les Européens, la guerre du Pacifique a longtemps été perçue comme un conflit lointain et secondaire, une sorte de guerre parallèle. Mais il faut tenir compte du fait que l’Allemagne, l’Italie et le Japon étaient liés par le Pacte tripartite, une alliance qui soulignait l’interconnexion des conflits en Europe et dans le Pacifique. Ils partageaient des objectifs expansionnistes et impérialistes et leurs actions étaient coordonnées dans une certaine mesure.

La guerre du Pacifique a également eu des conséquences économiques pour l’Europe, notamment en perturbant les chaînes d’approvisionnement et en affectant le commerce international. L’entrée en guerre des États-Unis a fourni aux Alliés européens un soutien matériel et humain crucial, contribuant à l’effort de guerre contre l’Allemagne nazie.

En définitive, sans la guerre du Pacifique, les Américains n’auraient pas été en guerre depuis des années et probablement moins intéressés à venir en aide aux alliés européens, même si l’Allemagne était une menace grandissante. Nul ne sait ce que nous serions devenus sans la guerre dans le Pacifique.

Ce qu’il faut en retenir :

Le 5 novembre 1943, l’Avenger du commandant Henry Caldwell participe au raid américain contre Rabaul. Attaqué par des chasseurs Zero, l’appareil revient criblé de 109 impacts. Kenneth Bratton et Robert W. Morey sont grièvement blessés, tandis que le photographe Paul Barnett est tué. Caldwell, indemne, réussit malgré les dégâts à ramener l’avion et à le poser sur l’USS Saratoga. Bratton, Morey et Caldwell survivront à cet affrontement ; Barnett, qui photographiait l’attaque japonaise, n’en reviendra pas vivant.