Jacob NACKEN, le plus grand homme du monde enrôlé dans la Wehrmacht

Par Gaëtan O’Keffe

Enrôlé « de force » dans l’armée Allemande (sa femme est belge) et avec la particularité qui est la sienne, cette page lui est consacrée. Un peu d’humour avec cet homme géant dans cette guerre meurtrière.

Jakob NACKEN est né le 15 février 1906 à Düsseldorf, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, en Allemagne. Dans la vie civile, il exerce la profession d’acrobate de cirque. Le 10 août 1927, il épouse à Bruxelles Maria, de nationalité belge. Durant la Seconde Guerre mondiale, il devient soldat allemand et sert dans un régiment d’artillerie. Il meurt le 29 mars 1987 en Italie, à l’âge de 81 ans.

Un géant avant de devenir soldat

Avant la guerre, Jakob NACKEN était acrobate dans un cirque ambulant à New York, donc aux États-Unis. Lorsque la guerre s’annonce, Jakob, de nationalité Allemande, n’est plus le bienvenu aux États-Unis et ne s’y sent plus en sécurité. Craignant d’être arrêté, il retourne vivre en Allemagne avec sa femme.

Jakob Nacken était déjà une véritable curiosité du monde du spectacle. Avec ses 2,21 mètres, sa taille exceptionnelle était devenue son principal attribut professionnel. Il se produisit notamment sous les appellations « Uranus » et « Giant from the Rhineland ». Il participa également à l’Exposition universelle de New York de 1939.

Sa taille hors norme lui permet d’être présenté au public comme « le plus grand homme du monde ». Il ne détenait toutefois pas littéralement le record mondial de taille : l’Américain Robert Wadlow, mort en 1940, mesurait 2,72 mètres. Pour Nacken, cette appellation relève donc avant tout du monde du spectacle.

Enrôlé dans la Wehrmacht

La guerre éclate, en 1940 il est enrôlé dans la Wehrmacht. Sa femme étant belge, il ne veut pas prendre part aux combats, mais l’armée Allemande ne lui laisse pas le choix. Il est donc enrôlé comme soldat artilleur.

Il remplit son rôle de soldat et c’est tout naturellement qu’il se bat durant quatre ans contre les Alliés.

Avec ses 2,21 mètres, Jakob Nacken devait évidemment être particulièrement reconnaissable sous l’uniforme. Dans une armée comptant des millions d’hommes, sa stature faisait de lui un soldat impossible à confondre avec les autres.

Le géant allemand capturé par les Canadiens

Le 26 septembre 1944, alors âgé de 38 ans, il est fait prisonnier à Calais par le caporal canadien Eldon « Bob » Roberts, qui commande un groupe de sept hommes. Deux cent cinquante autres nazis sont capturés ce jour-là par ce petit groupe, une belle victoire pour les Alliés. Jakob est prisonnier de guerre, mais il est vivant.

La différence de taille entre les protagonistes ajoute évidemment une dimension étonnante à cette capture. Le caporal canadien Eldon « Bob » Roberts mesurait environ 1,60 mètre, soit plus de 60 centimètres de moins que le gigantesque soldat allemand.

La guerre provoque parfois des rencontres improbables. Celle-ci ressemble presque à celle de David et Goliath : le géant est cette fois allemand, le petit homme canadien appartient au camp victorieux et, surtout, personne n’a besoin de tuer Goliath. Jakob Nacken est capturé vivant.

Cette banale histoire de soldat n’aurait aucun intérêt sans la particularité de cet homme.
Jakob Nacken était réputé avant-guerre pour être le plus grand homme de la terre avec ses 2,21 mètres. La photo prise avec le soldat JW Butler qui le fouille (entêteà fait le tour du monde. Une autre photo ci-dessous est publiée alors qu’il discute avec Eddie Worth (1,70 mètre), photographe pour l’AP.

La photographie de sa capture explique largement pourquoi ce soldat allemand parmi tant d’autres est entré dans l’histoire. Au milieu de centaines de prisonniers, il était impossible de ne pas remarquer cet homme qui dépassait très largement tous ceux qui l’entouraient.

Prisonnier de guerre en Angleterre

Jakob NACKEN et les autres soldats sont emmenés en Angleterre comme prisonniers et y restent jusqu’à la fin de la guerre.

Pour Jakob, cette capture est aussi une chance. Sa guerre est terminée. Il est vaincu en tant que soldat allemand et perd sa liberté, mais il reste vivant. Il échappe ainsi aux derniers mois particulièrement meurtriers du conflit en Europe.

Être capturé constitue une défaite pour un soldat, mais la captivité peut également lui sauver la vie. Dans le cas de Jakob Nacken, cette photographie mondialement connue marque donc à la fois sa défaite militaire et le commencement de sa survie à la guerre.

Retour aux États-Unis

En août 1949, les journaux annoncent que Jakob Nacken et sa femme retournent aux États-Unis. Jakob souhaite quitter l’Allemagne d’après-guerre. La sœur de Nacken, qui vivait déjà aux États-Unis, a préparé un logement pour lui et sa femme à Paterson, New Jersey. Jakob et sa femme ont émigré aux États-Unis à bord du SS Atlantic depuis Gênes, en Italie, et sont arrivés dans le port de New York le 6 décembre 1950.

Le 16 décembre 1955 est une date clé dans la vie de Jakob, puisqu’il est officiellement naturalisé citoyen Américain.

Le parcours est assez extraordinaire. Quelques années seulement après avoir combattu les Alliés sous l’uniforme allemand et avoir été fait prisonnier par les Canadiens, cet ancien soldat de la Wehrmacht devient citoyen des États-Unis, pays dans lequel il avait déjà vécu et travaillé avant la guerre.

Du soldat allemand au géant américain

Après la guerre, Jakob retrouve surtout le monde auquel il appartenait avant que le conflit ne bouleverse son existence : celui du spectacle. Sa taille exceptionnelle redevient un moyen d’étonner et d’amuser le public plutôt qu’une particularité physique enfermée dans un uniforme militaire.

Il travaille notamment pour Ripley’s Believe It or Not! et continue à exploiter professionnellement sa stature exceptionnelle. Plus amusant encore, cet ancien artilleur allemand devient également un gigantesque Père Noël aux États-Unis. Avec ses 2,21 mètres, le personnage ne pouvait évidemment pas passer inaperçu auprès des enfants.

Le contraste est assez réjouissant : quelques années auparavant, les photographes immortalisaient Jakob Nacken en uniforme allemand, prisonnier des Canadiens ; après la guerre, le même homme retrouve le spectacle et une existence civile aux États-Unis.

Jakob à 17 ans :

Un ennemi malgré lui qui eut la chance de survivre

Aux côtés de tous ces récits de soldats, souvent morts à la guerre, il est réconfortant de raconter l’histoire de cet homme, qui n’était pas un nazi convaincu, mais un ennemi malgré lui, ayant eu la chance de survivre.

Jakob Nacken aura finalement traversé la Seconde Guerre mondiale sans que celle-ci définisse toute son existence. L’uniforme allemand qu’il porta pendant quelques années ne représente qu’un épisode d’une vie de 81 ans : acrobate de cirque, géant célèbre sur plusieurs continents, soldat allemand, prisonnier de guerre, immigrant puis citoyen américain.

Et pourtant, en 1944, Jakob Nacken reste un soldat allemand qui combat les Alliés. S’il avait été tué au combat, son histoire serait probablement restée inconnue et il ne serait aujourd’hui qu’un nom parmi les millions de soldats morts durant la guerre. Du point de vue allié, sa mort aurait alors été considérée comme bénéfique à l’effort de guerre puisqu’elle aurait signifié la neutralisation d’un combattant ennemi. Mais il fut capturé vivant, et c’est précisément cette capture qui nous permet aujourd’hui de découvrir l’homme derrière l’uniforme : un ancien acrobate de cirque de 2,21 mètres, marié à une Belge, qui survivra à la guerre et connaîtra encore plus de quarante années de vie.

Il y a quelque chose de particulièrement sympathique dans cette histoire au milieu de tant d’autres qui se terminent par la mort d’un soldat. La célèbre photographie de septembre 1944 ne montre ni un homme mort ni un combattant grièvement blessé. Elle montre simplement un gigantesque soldat allemand qui a perdu : Jakob est prisonnier, mais il est vivant. Et cette défaite lui permet précisément d’avoir encore une longue vie après la guerre.

Ce qu’il faut en retenir :

Jakob Nacken était difficile à oublier : avec ses 2,21 mètres, cet acrobate de cirque devenu artilleur allemand était un véritable géant. Enrôlé dans la Wehrmacht malgré lui, il combat les Alliés avant d’être capturé par les Canadiens à Calais en septembre 1944. Il termine la guerre comme prisonnier, mais vivant. Après le conflit, il retourne aux États-Unis, retrouve le monde du spectacle et devient citoyen américain. Une histoire de soldat ennemi qui, pour une fois, se termine bien.