Première guerre mondiale en Belgique : 4 août 1914 – 11 novembre 1918

Le 4 août 1914, la Belgique, fidèle à sa neutralité, est brutalement envahie par les armées allemandes. Le 11 novembre 1918, la victoire alliée met fin à quatre années d’un conflit qui révéla la tragédie de la guerre moderne.

Le sacrifice belge en chiffres implacables :

• 42 987 soldats belges tués, trois quarts fauchés par les éclats d’obus, hors décès ultérieurs des blessures.
• 44 686 blessés, dont beaucoup marqués à vie.
• 62 000 civils belges – hommes, femmes, enfants – arrachés à la vie.

Au départ portés par des militaires de carrière et des miliciens de 1913, de jeunes volontaires patriotiques, avides d’aventure, crurent à une campagne brève. L’Allemagne maîtrisait l’art de la guerre industrielle, tandis que la Belgique, surprise, affronta 800.000 envahisseurs franchissant sa frontière wallonne sans déclaration de guerre.

Une Belgique confrontée à l’invasion

Une résistance héroïque s’opposa aux Allemands, au prix d’un tribut humain effroyable : 5.500 civils massacrés, parfois torturés, violés, tandis que des centaines de milliers prenaient le chemin de l’exil.

Le chiffre d’environ 5.500 civils belges tués lors des violences commises par les troupes allemandes pendant l’invasion est solidement documenté. Les recherches historiques retiennent notamment 5.517 à 5.521 morts. Plus largement, l’invasion provoqua un exode gigantesque : plus d’un million de Belges gagnèrent les Pays-Bas et plusieurs centaines de milliers d’autres trouvèrent refuge en France et en Grande-Bretagne.

Quatre ans d’occupation, les tranchées – ces enfers boueux où faim, crasse et maladies rongeaient les corps des soldats belges luttant pour la liberté et la survie.

À quelques mètres de l’ennemi, l’odeur putride des cadavres alliés et ennemis empilés mettait à l’épreuve toute endurance humaine. Vie suspendue à un fil, bombardements incessants, assauts au corps à corps, la baïonnette, souvent accompagnée par des armes blanches, et même les pelles devenaient des instruments pour massacrer l’ennemi et ainsi de tenter d’assurer sa survie, ces soldats pour la plupart bien jeunes qui défendaient leur sol et leur liberté.

Le seul réconfort de ces soldats résidait dans la certitude que l’ennemi endurait le même enfer quotidien – bombardements, assauts incessants. Jamais l’armée belge ne capitula. Ces hommes, dans des conditions d’une dureté extrême, tinrent bon, animés par la volonté de repousser et vaincre l’envahisseur.

Après les combats de Liège, Namur et Anvers, l’armée belge parvient à conserver une partie du territoire national derrière l’Yser. Les inondations déclenchées pendant la bataille de l’Yser contribuent à arrêter l’avance allemande. Pendant les quatre années suivantes, l’armée belge continue donc à combattre sur une portion de son propre territoire.

Plus d’un siècle après 1918, plus de 80 ans après 1945, les Allemands sont devenus nos alliés précieux. Pourtant, la mémoire du XXe siècle nous impose la vigilance : l’objectif allemand fut jadis de subvertir notre démocratie, notre mode de vie.

La mémoire du XXe siècle commande néanmoins la lucidité. Jadis, Berlin visa notre démocratie, notre existence même. De nos jours, d’autres menaces rôdent. La guerre peut revenir à nous par l’intermédiaire d’autres ennemis, qu’il s’agisse de l’islamisme ou d’une puissance étrangère, la paix une exige vigilance éternelle.

Souvenons-nous de ces soldats qui risquèrent tout pour la patrie, au péril de leur vie.
Tués, capturés, blessés physiquement et/ou mentalement, ils forgèrent notre présent.
Rendons hommage à ces jeunes qui sacrifièrent leur jeunesse, leur vie même, pour la Belgique.

Je suis abasourdi par l’ampleur du sacrifice familial : 27 soldats tués.

En explorant mon arbre généalogique – cousins proches ou éloignés –, à ce jour, j’ai recensé 27 soldats tués et 3 civils, tous liés, sans compter les innombrables blessés – comme le frère de ma grand-mère, touché par un éclat d’obus à la bataille de l’Yser – et les prisonniers. Deux rescapés de la Grande Guerre périrent lors de la Seconde, l’un officier de carrière, durant la campagne des 18 jours, l’autre, résistant, fusillé par les nazis. Ce fil rouge familial traverse une histoire impitoyable et incarne la tragédie silencieuse de générations confrontées à l’Histoire.

La victoire alliée scella 1918, mais à un coût humain et économique dévastateur.
Avant-guerre, la Belgique rayonnait comme puissance économique ; après, elle gisait ruinée, incapable de retrouver son éclat d’antan. 150.000 militaires et civils touchés – tués, capturés, blessés – laissèrent des familles brisées et un pays exsangue. Nul conflit n’égala ce désastre humain, matériel, financier.

Être capturé : survivre autrement à la guerre

Soldats belges capturés par les Allemands le 5 août 1914, soit le lendemain du début de la guerre.

La captivité, frustrante, épargnait pourtant les tranchées, augmentant les chances de survie malgré les épreuves.
Mutilés, brûlés, oubliés des chiffres, ils rappellent l’étendue du calvaire.
La majorité des soldats préférait le front par fidélité patriotique à la capture, mais le soldat ne choisit pas, son destin étant entre les mains de son ennemi.

Pour environ 41.000 militaires belges, la guerre se poursuivit effectivement en captivité. Les travaux historiques recensent quelque 40.500 soldats et 730 officiers belges capturés par l’Allemagne, dont environ 2.000 moururent en captivité. Être prisonnier pouvait donc soustraire un combattant aux dangers immédiats du front, mais ne signifiait nullement être définitivement à l’abri de la mort.

La guerre terminée, une autre menace frappe les hommes

La guerre s’éteignit sans fanfare. Les Allemands occupaient encore la Belgique lorsque la grippe espagnole frappa en mars 1918, fauchant d’abord les soldats affaiblis par les privations. Sa seconde vague, en août avec le retour des prisonniers, fut cataclysmique. Le médecin militaire Colard évoquait une « mortalité effrayante, comparable aux grandes pandémies médiévales, atteignant 30 à 40% de décès par jour ». Certains historiens estiment que la grippe tua plus que les combats eux-mêmes, ravageant militaires et civils indistinctement.

L’armistice du 11 novembre 1918

Signé au petit matin du 11 novembre 1918 et entré en vigueur à 11 heures, suspendit provisoirement les hostilités pour 36 jours, renouvelés ensuite. Il consacra la victoire alliée et la défaite allemande.

La Belgique déplora 42.987 soldats et 62.000 civils morts – près de 105.000 âmes, soit 1,4% de sa population –, plus 44.686 blessés, dont certains succombèrent plus tard.

Pertes alliées

Australie : 61 928 tués / 152 171 blessés / 0 civils
Belgique : 42 987 tués / 44 686 blessés / 62 000 civils
Canada : 64 944 tués / 149 732 blessés / 2 000 civils
États-Unis : 116 708 tués / 205 690 blessés / 757 civils
France : 1 397 800 tués / 4 266 000 blessés / 300 000 civils
Grèce : 26 000 tués / 21 000 blessés / 150 000 civils
Empire des Indes : 74 187 tués / 69 214 blessés / 0 civils
Italie : 651 010 tués / 953 886 blessés / 589 000 civils
Japon : 14 000 tués / 907 blessés / 0 civils
Monténégro : 3 000 tués / 10 000 blessés / 0 civils
Nouvelle-Zélande : 18 050 tués / 41 317 blessés / 0 civils
Portugal : 7 222 tués / 13 751 blessés / 82 000 civils
Roumanie : 250 000 tués / 120 000 blessés / 430 000 civils
Royaume-Uni et Irlande : 885 138 tués / 1 663 435 blessés / 109 000 civils
Terre-Neuve : 1 204 tués / 2 314 blessés / 0 civils
Russie : 1 811 000 tués / 4 950 000 blessés / 1 500 000 civils
Serbie : 450 000 tués / 133 148 blessés / 800 000 civils
Union d’Afrique du Sud : 9 463 tués / 12 029 blessés / 0 civils
Total Alliés : 5 696 056 soldats tués / 12 809 280 soldats blessés / 3 674 757 civils tués

Pertes ennemies

Allemagne : 2 036 897 tués / 4 247 143 blessés / 426 000 civils
Autriche-Hongrie : 1 100 000 tués / 3 620 000 blessés / 467 000 civils
Bulgarie : 87 500 tués / 152 390 blessés / 100 000 civils
Empire ottoman : 800 000 tués / 400 000 blessés / 4 200 000 civils
Total ennemis : 4 024 397 soldats tués / 8 419 533 soldats blessés / 5 193 000 civils tués

Total approximatif de tués et blessés toutes nations confondues

• 10 millions de soldats tués
• 10 millions de civils tués
• 20 millions de soldats blessés
• 8 millions de soldats prisonniers

Soit un total approximatif de 48 millions de personnes militaires et civiles directement touchées par la Première Guerre mondiale.

Deux destins croisés de soldats, le premier belge, le second allemand  

À gauche, un cycliste belge abattu, son sacrifice immortalisé par la propagande allemande. Il était membre de la brigade des cyclistes de reconnaissance. Il a perdu la vie en patrouillant pour repérer l’ennemi. Il est mort pour sa patrie, pour notre liberté, nous ne devons jamais l’oublier !

Cette photo a été prise par les Allemands. Selon les experts, son corps a été manipulé, le fusil placé contre lui pour les besoins de la photo, car la position du corps du soldat belge après être tombé du vélo suite à la balle qui l’a frappé ne correspond pas à sa position réelle. Il n’est pas rare que des cadavres de soldats soient mis en scène pour renforcer l’impact des photos de propagande.

À droite, un soldat allemand abattu dans une tranchée par un vaillant défenseur belge. Sur le plan humain, c’est tout autant un drame pour cet homme dont la vie a été fauchée bien trop tôt, mais sa mise à mort fut légitime et indispensable pour protéger la vie de nos soldats. Il était l’ennemi, sa neutralisation définitive était le prix à payer pour contrer l’envahisseur et tenter de rétablir la paix.

Près de 50 millions de personnes directement touchées

Des centaines de millions furent indirectement touchées , dont plus de 20 millions de familles endeuillées, trop souvent oubliées dans l’ombre des chiffres.

La grippe espagnole (1918-1919) en ajoute 30 à 50 millions selon l’Institut Pasteur, voire 100 millions d’après les estimations 2020 – environ 5% de la population mondiale. Avec les morts de guerre, cela porte potentiellement le bilan à plusieurs dizaines de millions de morts supplémentaires en quelques années: une hécatombe proprement vertigineuse.

« Plus jamais ça », jurèrent-ils… Un quart de siècle plus tard, l’homme récidivait avec la Seconde Guerre mondiale, pulvérisant le funeste record de tués, militaires comme civils.

Tant qu’il y aura des hommes, il y aura des guerres…

La guerre est effroyable ; il faut tout tenter pour l’éviter. Mais face à un ennemi dépourvu de tout sens de l’humanité, nous devons être prêts à l’affronter, comme lors des Première et Seconde Guerres mondiales, afin de l’empêcher de nous envahir et de nous imposer des valeurs étrangères aux nôtres.

Le service militaire obligatoire en Belgique, ainsi que dans tous les pays d’Europe, devra, à terme, être rétabli pour nous assurer une défense de qualité, tant en hommes qu’en armement. Tel est le prix à payer pour la sauvegarde de nos libertés individuelles et de la démocratie.

Voir ma carte blanche :

Ce qu’il faut en retenir :

La Première Guerre mondiale a profondément marqué la Belgique. Envahie le 4 août 1914 malgré sa neutralité, elle résiste pendant quatre années sans capituler. Selon le bilan officiel belge repris dans le Belgian War Dead Register, 42.987 soldats belges sont morts pendant le conflit, auxquels s’ajoutent des dizaines de milliers de blessés et de nombreux civils tués. Derrière ces chiffres se trouvent des hommes souvent très jeunes, des familles endeuillées, des prisonniers, des mutilés et une population civile confrontée à l’occupation, aux massacres et à l’exil.

La Belgique sort victorieuse du conflit aux côtés des Alliés, mais profondément meurtrie. Son armée a tenu sur l’Yser, ses soldats ont combattu jusqu’à la libération du territoire et l’armistice du 11 novembre 1918 met fin à quatre années d’une guerre qui a bouleversé durablement le pays.

Plus d’un siècle plus tard, ces morts et ces survivants rappellent que l’indépendance et la liberté d’un pays peuvent avoir un prix humain immense. La mémoire de ces hommes ne doit pas se réduire à des statistiques : chacun avait un nom, une famille, une histoire et une vie interrompue ou transformée par la guerre.