Seconde Guerre Mondiale : Raymond Bowman: L’écho tragique du dernier soldat américain mort en Europe
Photographié par Robert CAPA, le soldat Raymond BOWMAN est réputé pour être le dernier soldat Américain tué en Europe lors de la seconde guerre mondiale.
Raymond Bowman est né le 2 avril 1924 à Rochester, Monroe, Etats-Unis d’Amérique, il était soldat Américain (Private first class) de la compagnie D du 23e régiment d’infanterie de la 2e division d’infanterie, il a été tué par balle le 18 avril 1945 à Leipzig, Sachsen, Allemagne, à l’âge de 21 ans.
Informations
Le photographe de guerre Robert CAPA veut couvrir la libération de Leipzig, ville natale de Gerda Taro. Convaincu que la guerre est sur le point de se terminer, il confie lors d’une interview à la radio avoir voulu photographier un dernier combattant — le fantassin Raymond J. BOWMAN — mais celui-ci trouve la mort devant son objectif. Les photos ont fait l’objet d’une double page dans le numéro du 14 mai 1945 du magazine Life, sous le titre « Des Américains sont encore morts ».
Raymond J. BOWMAN est né à Rochester en avril 1924. Il est le cinquième de sept enfants de George et Florence Rebecca (née Ward) Bowman. Après avoir terminé ses études secondaires, BOWMAN est enrôlé dans l’armée américaine le 21 juin 1943. Il a été affecté à la compagnie D du 23e régiment d’infanterie de la 2e division d’infanterie le 5 juillet 1943, où il s’est ensuite qualifié comme mitrailleur.
En janvier 1944, il fut envoyé au Royaume-Uni en vue de l’opération Overlord. BOWMAN servit en France, où il fut blessé au combat le 3 août 1944, puis en Belgique et en Allemagne. Il fut nommé Private first class pendant son service en Europe.
Le 18 avril 1945 à Leipzig, en Allemagne, alors que BOWMAN et d’autres troupes luttaient pour sécuriser un pont depuis un emplacement situé dans un immeuble d’habitation, Raymond BOWMAN alors âgé de 21 ans est tué d’une balle dans le front par un tireur d’élite Allemand profitant du fait qu’il rechargeait sa mitrailleuse de calibre 303, il meurt sur le coup. Le soldat RIDGEWAY qui était chargé de tirer s’est retiré du balcon juste avant le tir mortel ce qui lui sauva probablement la vie.
La mort de BOWMAN est immortalisée par le photographe de guerre Robert Capa qui prend une série de clichés et capture ainsi les derniers instants de vie, ainsi que la mort du soldat Raymond BOWMAN, en prenant plusieurs photos à quelques minutes d’intervalles.
« C’était une mort très propre, en quelque sorte très belle et je pense que c’est ce dont je me souviens le plus de la guerre », raconte Robert CAPA deux ans plus tard dans une interview à la radio.
Elles acquirent une renommée internationale dans le magazine Life avec la légende « Le dernier homme à mourir ». L’article du magazine Life n’identifiait pas les soldats nommément sur ses photographies selon les règles établies par l’armée Américaine, un soldat tué ne pouvait être reconnaissable.
Dans le magazine, son visage était noirci pour ne pas identifier le soldat, le reportage photographique ne permettait pas de l’identifier formellement même si tout concordait avec les informations reçus par sa famille. Ses parents l’ont toutefois reconnu grâce à une épingle qui porte ses initiales que l’on peut observer sur le col gauche de sa veste.
Visage caché à l’époque, mais épingle bien visible :
Après guerre, l’ensemble des photos non floutées ont été diffusées et son identité révélée.
Raymond est l’homme qui ne tient pas la mitrailleuse
Ces photos sont considérés comme étant celles du dernier GI’s à être abattu au combat sur le sol européen lors de la Seconde Guerre mondiale.
Raymond BOWMAN a reçu de nombreux honneurs pour ses services, notamment la Bronze Star, une Good Conduct Medal et deux Purple Heart. C’était un bon soldat qui s’est battu sur de nombreux fronts, malgré une blessure de guerre, il a repris les armes et à continué le combat jusqu’au moment de sa mort.
En juillet 2015, la ville de Leipzig, en Allemagne, renomme la rue Jahnallee 61 en rue Bowmanstraße, en face de l’immeuble où BOWMAN a été tué. Le changement de nom a eu lieu le 17 avril 2016. L’immeuble contient maintenant un petit mémorial contenant les photographies de Capa et des informations sur BOWMAN.
Ses parents ont jugé qu’ils étaient privilégiés d’avoir pu découvrir, dans le magazine Life, les photographies des derniers instants de leur fils Raymond J. Bowman. Malgré le chagrin et la violence émotionnelle des images capturées par Robert Capa au moment précis de sa mort. Ils ont déclaré avoir pu l’accompagner jusqu’à son dernier souffle et se sont dits fiers qu’il ait donné sa vie pour l’Amérique.
Références :
- Life Magazine, « Americans Still Die », vol. 18, n° 20, 14 mai 1945. Publication originale de la série photographique de Robert Capa prise à Leipzig. Les visages y sont masqués sur ordre de l’armée américaine.
- Robert Capa : Contact Sheets, Thames & Hudson / Magnum Photos, 2013. Ouvrage contenant les planches de contact originales de Capa, y compris celles du 18 avril 1945 à Leipzig. Montre la séquence complète menant à la mort de Bowman.
- U.S. National Archives, WWII Casualty Lists (Army and Air Force), 1946. Fiche de décès du Private First Class Raymond J. Bowman, 2nd Infantry Division, 23rd Infantry Regiment.
- International Center of Photography (ICP, New York) – The Robert Capa Archives. Contient une notice biographique détaillée de Robert Capa et des références à ses reportages de 1945.
- Richard Whelan, Robert Capa: A Biography, Alfred A. Knopf, 1985. Biographie de référence sur Capa. Chapitre sur la fin de la Seconde Guerre mondiale, mentionne explicitement la mort du soldat Bowman et le contexte de Leipzig.
- Leipzig City Archive & Stadt Leipzig (archives municipales), « Bowmanstraße – Erinnerung an Raymond J. Bowman », publication officielle du conseil municipal (2016). Documentant la cérémonie de renommage de la rue Jahnallee en Bowmanstraße et la création du mémorial.
- U.S. Army Center of Military History, 2nd Infantry Division: World War II Chronology, Washington D.C. Historique officiel de la 2nd Infantry Division, positionnée à Leipzig en avril 1945.
- Time Magazine, “The Last Man to Die: Remembering the GI Photographed by Robert Capa”, 2015. Article rétrospectif retraçant l’identification de Bowman et le mémorial de Leipzig.
- Find a Grave, Memorial for Raymond James Bowman (#16330745). Contient la localisation de la sépulture, la liste des distinctions militaires et des extraits des archives militaires américaines.
Par Alain Schenkels
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