Première Guerre Mondiale : John PARR, le premier soldat Britannique tué en Belgique à seulement 17 ans
- Né le 19 juillet 1897 à Barnetby Le Wold, Lincolnshire, England, Royaume-Uni
- Tué le 21 août 1914 à Obourg, Hainaut, Belgique, à l’âge de 17 ans
- Inhumé au cimetière militaire de St Symphorien à Mons, Belgique
- Soldat Britannique, 4e Bataillon du Middlesex Regiment
John PARR est réputé pour être le premier soldat Britannique tué durant la première guerre mondiale alors qu’il avait à peine 17 ans.
C’est en 1912, âgé de 15 ans, qu’il s’engage dans l’armée affirmant avoir 18 ans, l’âge minimum.
Après avoir quitté l’école, il a pris un emploi en tant que garçon boucher, puis en tant que caddie au North Middlesex Golf Club. Puis, comme beaucoup d’autres jeunes hommes à l’époque, il était attiré par l’armée britannique comme un mode de vie potentiellement meilleur, et un mode de vie où il aurait au moins deux repas par jour et une chance de voir le monde.
Lors de son service militaire, John PARR est devenu un éclaireur d’infanterie avec le 4e Middlesex, dont le rôle était de monter devant le bataillon en marche avec un détachement monté sur des bicyclettes pour détecter l’ennemi, puis de revenir avec toute la vitesse possible pour informer le bataillon commandant de ce qui l’attendait.
Soldat, John PARR est donc un cycliste de reconnaissance, qui a la mission de rechercher des informations sur l’ennemi puis d’en faire rapport au commandant. Au début de la Première Guerre mondiale, en août 1914, son bataillon est envoyé de Southampton à Boulogne-sur-Mer, en France. Alors que l’armée Allemande envahit la Belgique, l’unité de John PARR prend position au bord du canal qui traverse Bettignies, un village situé à quelque treize kilomètres de la ville de Mons.
Le 21 août, John PARR et un autre éclaireur cycliste sont envoyés au nord-est de Mons, à Obourg, village situé à proximité de la frontière franco-belge, avec pour mission de localiser l’ennemi. Il est vraisemblable qu’ils rencontrent une patrouille de cavalerie de la Première armée Allemande, John PARR reste en position afin de contenir l’ennemi tandis que son compagnon revient faire son rapport.
Durant ce temps, le soldat John PARR est tué par une patrouille Allemande d’une balle dans le corps.
Alors que l’armée Britannique se retire de la région, le corps de John PARR est laissé pour compte et, en l’absence de confirmation de son sort, la mort de John PARR est officiellement reconnue que bien plus tard dans le conflit. Sa mère a écrit au quartier général de son régiment pour lui demander des nouvelles de son fils, mais il n’a pas été en mesure de dire avec certitude ce qui lui est arrivé.
Ce n’est que bien plus tard que le corps de John PARR est découvert, probablement enterré par les Allemands, dans une tombe de champ de bataille, qui a ensuite été localisée par la Commission impériale des sépultures de guerre.
Aujourd’hui, sa tombe se trouve au cimetière militaire de St Symphorien, juste au sud-est de Mons. L’âge indiqué sur la pierre tombale est de 20 ans, le gouvernement britannique au moment de sa fabrication ne savait pas que son âge véritable était de 17 ans en raison de son enrôlement mineur. Sa tombe fait face à celle de George Edwin ELLISON, le dernier soldat britannique tué pendant la Première Guerre mondiale et de George PRICE, dernier soldat du Commonwealth tué durant la première guerre mondiale.
Si John PARR est considéré comme le premier soldat de l’armée Britannique à avoir été tué au combat, il n’a pas été la première victime des forces armées britanniques pendant la guerre, car le 6 août 1914, le croiseur britannique HMS Amphion (1911) a heurté une mine Allemande et a coulé, tuant environ 150 marins de la Royal Navy.
Références :
- CWGC (Commonwealth War Graves Commission) : Fiche individuelle John Henry Parr (né 19/07/1897 Church End, Barnet ; service n° L/10582 ; tué 21/08/1914 Obourg ; cimetière St Symphorien, Mons, plot VIII.A.12). Âge gravé 20 ans (enrôlement sous faux âge). Tombe face à Ellison (dernier BEF) et Price (dernier Commonwealth).
- Registres régimentaires : The Middlesex Regiment War Diary 1914 (National Archives UK, WO 95/1253), pp. 12-15 : mission cycliste depuis Bettignies vers Obourg, contact uhlan supposé ; corps abandonné lors retraite post-Mons.
- Richard Holmes, The Last Dead Soldier (HarperCollins, 2003), chap. 2 : biographie complète (boucher/caddie, enrôlé 1912 à 15 ans Southampton). Analyse preuves (lettre mère Alice Parr au War Office, 26/10/1914).
- David Fletcher, Mons 1914 (Osprey Campaign 101, 2015), pp. 28-32 : débat tir ami vs uhlan (premier contact 22 août confirmé par diaries allemands).
- Rapport commémoratif 2014 : confirme rôle éclaireur cycliste BEF, débarqué Boulogne 9 août.
- HMS Amphion coulé 6 août (132 marins) ; tirs amis internes dès 9 août (Cpl Arthur Rawson).
- Findmypast/Ancestry : Service record 1912 (5’3″, 112 lbs, surnom « Ole Parr »).
- Imperial War Museum : Photos St Symphorien et Middlesex cyclists 1914.
Par Alain Schenkels
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